Simon Chalumot ma dopiero 15 lat i za sprawą swojego ojca – kombatanta I wojny światowej – trafia do szkoły wojskowej w Les Andelys. Ma opinię rozrabiaki. Jest karany, bity i upokorzony przez kolegów. Skazany na areszt, zostanie oskarżony na „zero”. Powód? – nie śpiewa z radością piosenek żołnierskich.
Simon nie przejmuje się tą karą. Wieczorem zdezerteruje. Ucieczka nie powiodła się. Simon wraca do szkoły i znów spadają na niego nowe kary. Po wakacjach trafia do nowej szkoły, gdzie oczekuje go teczka akt osobowych – równa rejestrowi skazanego przestępcy. Jego nazwisko podkreślono czerwonym kolorem. Te fakty kształtują „odpowiedni” stosunek oficerów – wychowawców.
Simon nie wytrzymuje tego, zamierza popełnić samobójstwo. Wybucha II wojna światowa. Simon będzie jedną z pierwszych ofiar tej wojny.
